Actiunea romanului Shirley este plasata in Yorkshire, in perioada 1811-1812, in timpul crizei industriale cauzate de razboaiele napoleoniene si de razboiul din 1812. Cele patru personaje centrale sunt analizate prin contrast: fratii Robert Moore (industrias a carui fabrica de textile este afectata de razboi) si Louis Moore (preceptorul copiilor unei familii instarite); si cele doua femei pe care acestia le iubesc: Caroline Helstone, timida si nesigura, si Shirley Keeldar, o fata vesela, plina de viata, mostenitoarea unei averi importante, care doreste sa-si foloseasca banii pentru a-si ajuta semenii.Forta deosebita a lui Charlotte Brontë consta in explorarea dramei psihologice ascunse a iubirii, pierderii si cautarii identitatii. Ca de fiecare data, autoarea contesta conventiile, explorand limitarile justitiei sociale si spunand nu una, ci doua povesti de dragoste.